Imaginez : une pièce sombre dans un jeu, un rayon de soleil traverse une fenêtre brisée, rebondit sur le sol, éclaire les murs, révèle une poussière suspendue dans l’air. Avant, pour simuler une telle scène, les développeurs devaient user de ruses, de calculs complexes, de tours de passe-passe, de longues heures de « baking » des lumières. Depuis 2021, une petite invention signé Unreal Engine 5 s’est mise en marche : Lumen.
Une lumière vivante, enfin
Dans les moteurs 3D classiques, on utilisait majoritairement des lightmaps. Ces cartes pré-calculées dictaient comment la lumière devait se comporter. Résultat : chaque changement dans la scène (un meuble déplacé, une lampe allumée) nécessitait de relancer des heures de calculs. C’était rigide. Chronophage. Pas très flexible.
Avec Lumen, fini tout ça. Le système repose sur une idée simple : l’éclairage doit réagir en temps réel. Que la scène soit modifiée ou que le joueur déplace une source lumineuse, tout est recalculé à la volée. Et surtout, ça a l’air vrai.
Comment ça marche, concrètement ?
Lumen s’appuie sur des techniques avancées de ray tracing logiciel. En clair, il suit le trajet de la lumière dans la scène, comme dans la réalité, en simulant ses interactions avec les surfaces : réflexions, diffusions, rebonds.
Mais contrairement au ray tracing matériel (celui qui repose sur les cartes graphiques RTX de Nvidia, par exemple), Lumen est pensé pour être plus léger et plus flexible. Il ne va pas diviser vos FPS par 2 comme les RTX ne vous inquiétez pas!! Il fonctionne sans carte graphique ultra haut de gamme – même si les dernières générations en tirent évidemment le meilleur.
En pratique, Lumen combine plusieurs outils sous le capot :
- Distance Fields : des représentations approximatives des formes 3D pour faciliter les calculs de lumière.
- Screen Space Global Illumination : des informations tirées directement de ce que la caméra voit.
- Reflections screen space + approximations hors-écran, pour éviter les effets de « miroir brisé ».
Le mariage parfait avec Nanite
Impossible de parler de Lumen sans évoquer son binôme de choc dans Unreal Engine 5 : Nanite. Ce système permet de charger des modèles 3D ultra détaillés sans sacrifier les performances. En somme, il gère la géométrie, pendant que Lumen gère la lumière.
Le résultat ? Des scènes riches, complexes, réalistes – le tout à 60 images par seconde, même sur console. Les jeux comme Fortnite Chapter 5 en tirent pleinement parti, tout comme les studios indépendants qui veulent en faire plus avec moins.
À quoi ça sert vraiment ?
Lumen est très utile surtout dans les contextes suivants :
- Jeux en monde ouvert
Là où le cycle jour/nuit, les tempêtes ou l’environnement dynamique jouent un rôle clé. - Jeux narratifs ou d’exploration
Où l’ambiance visuelle est capitale – comme dans Clair Obscur: Expedition 33, Hellblade II ou Unrecord. - Prototypage rapide
Les développeurs peuvent tester des idées visuelles sans perdre de temps à “baker” la lumière à chaque modification. - Applications architecturales ou VR
Où l’immersion et la fidélité visuelle sont prioritaires.
Des limites à connaître
Rien n’est parfait. Et Lumen, malgré sa puissance, a aussi ses contraintes.
- Sur matériel modeste, les performances peuvent souffrir, surtout en intérieur.
- Sur consoles anciennes (PS4, Xbox One), ce n’est pas supporté.
- Pour des rendus photoréalistes extrêmes (type cinématique), le ray tracing matériel reste plus précis.
Il faut noter aussi que certains effets –> comme les caustiques (la lumière à travers l’eau) – ne sont pas encore bien gérés.
Les dernières évolutions (Juin 2025)
Epic Games continue d’affiner Lumen. La version Unreal Engine 5.4, sortie en mai dernier, apporte plusieurs améliorations :
- Reflections plus précises grâce à une meilleure gestion des surfaces non visibles.
- Réduction du ghosting, ces traces d’objets en mouvement qui laissaient des artefacts.
- Optimisations GPU, notamment sur les configurations AMD.
La roadmap d’Epic laisse entrevoir encore plus d’optimisations à venir, avec un objectif clair : démocratiser l’éclairage réaliste pour tous les projets.
Ce que ça change pour vous les joueurs
Quand vous jouez à un titre utilisant Lumen, vous ne le remarquez peut-être pas consciemment. Mais vous le ressentez. Une lumière naturelle, un coucher de soleil qui colore les murs d’une pièce, une torche dans une caverne qui révèle des détails que vous n’aviez jamais vus… C’est cette subtilité-là que Lumen apporte.
C’est ce petit frisson qui nous fait dire : « Wow, c’est beau. »
Comment activer Lumen dans Unreal Engine 5 ?
- Créez un nouveau projet ou ouvrez un projet existant.
- Allez dans les paramètres du projet (Project Settings).
- Dans l’onglet Rendering, activez :
- Lumen Global Illumination
- Lumen Reflections
- Activez aussi les Distance Fields Meshes.
- Redémarrez l’éditeur.
Et voilà : votre scène est désormais éclairée par Lumen.
Lumen n’est pas qu’un outil technique. C’est une nouvelle façon de penser la lumière dans les jeux vidéo. Une manière plus fluide, plus naturelle, plus proche de ce que notre œil perçoit dans la réalité. Et cela ouvre un nouveau chapitre dans la création d’univers numériques crédibles et immersifs.
On est encore au début de cette transition, mais le futur semble clair. Ou plutôt, bien éclairé.