Dans L’Intermédiaire, Ash ne téléphone presque jamais de manière classique. Il tape ses messages sur un appareil, une opératrice les lit à son interlocuteur, puis elle lui retransmet la réponse. Non, ce service n’a pas été inventé pour rendre Riz Ahmed encore plus mystérieux. Il existe réellement.
Un service créé pour les personnes sourdes ou malentendantes
Ash utilise un service de relais téléphonique, appelé Telecommunications Relay Service aux États-Unis. Son rôle normal est de permettre à une personne sourde, malentendante ou ayant des difficultés d’élocution de communiquer avec quelqu’un qui utilise un téléphone vocal classique.
Le fonctionnement montré dans le film est assez fidèle au principe réel. Une personne écrit son message avec un terminal. Un assistant de communication le lit à voix haute à l’autre personne. Quand celle-ci répond, l’assistant retranscrit ses paroles pour l’utilisateur qui lit l’échange sur son écran.
Forcément, le procédé paraît étrange aujourd’hui, à l’époque des SMS et des messageries chiffrées. Mais le relais téléphonique permet de joindre directement un numéro vocal ordinaire, y compris une entreprise ou une personne qui ne possède aucun équipement spécial.
Pourquoi Ash utilise-t-il ce système ?
Ash est un intermédiaire chargé de négocier entre des entreprises compromises et les personnes qui détiennent des informations dangereuses pour elles. Pour exercer ce métier, il évite les rencontres et protège sa voix autant que son identité.
Le service de relais lui offre justement plusieurs couches de distance. Son interlocuteur n’entend jamais sa voix. Il entend celle de l’opératrice, qui ne fait que lire les mots affichés devant elle. Ash peut donc mener une conversation téléphonique sans prononcer une seule phrase.
Et là, on comprend mieux le titre original du film, Relay. Le mot désigne le service technique, mais aussi la position d’Ash. Lui aussi reçoit, transforme et transmet des messages entre deux camps qui ne se parlent pas directement.
L’opératrice peut-elle raconter ce qu’elle entend ?
Aux États-Unis, ces services sont encadrés par la Federal Communications Commission. Les assistants doivent respecter la confidentialité des appels. Ils ne peuvent pas divulguer le contenu d’une conversation et ne sont normalement pas autorisés à conserver un enregistrement de ce contenu après l’appel.
C’est ce qui rend l’idée intéressante pour Ash. Le service n’est pas conçu pour les négociateurs clandestins, bien entendu. Il profite d’un dispositif d’accessibilité dont la confidentialité est indispensable à ses véritables utilisateurs.
Le film pousse cette protection dans le cadre d’un thriller. Cela ne signifie pas qu’un service de relais garantit une invisibilité absolue. Les réseaux téléphoniques, les terminaux utilisés et les déplacements physiques peuvent laisser d’autres traces. Ash multiplie donc les précautions au lieu de compter uniquement sur l’opératrice.
Pourquoi ne pas simplement envoyer un message ?
Un SMS révélerait directement la manière d’écrire d’Ash et créerait une conversation entre deux appareils identifiables. Avec le relais, son interlocuteur reçoit un appel vocal et dialogue avec une tierce personne soumise à des règles précises.
Le procédé a aussi un effet très fort dans le film. Ash reste présent tout en étant absent. Sarah entend une voix, mais ce n’est pas la sienne. Une relation se construit à travers quelqu’un qui n’a rien à voir avec leur histoire et qui doit répéter les mots sans les commenter.
C’est franchement une excellente idée de thriller, car elle transforme une simple conversation en scène tendue. Et derrière le gadget de cinéma, le service existe vraiment. Il a simplement une fonction beaucoup plus importante dans la réalité : rendre le téléphone accessible à des personnes qui ne pourraient pas l’utiliser de façon classique.
L’Intermédiaire est disponible sur Canal+