En 2026, la Marine nationale célèbre ses 400 ans. Pourtant, les marins français, les ports militaires et les combats navals existaient bien avant le XVIIe siècle. Alors, pourquoi retenir précisément ce 1626 ?
La réponse tient moins au premier navire de guerre français qu’à la naissance d’une organisation permanente, placée sous une autorité unique de l’État.
1626, l’année où Richelieu organise une vraie marine d’État
Sous Louis XIII, le cardinal de Richelieu veut donner au royaume une force navale capable de durer. En octobre 1626, il devient grand maître et surintendant général de la navigation et du commerce de France. Il rassemble progressivement des responsabilités jusque-là dispersées.
Avant cette réforme, le royaume pouvait armer des navires et constituer des flottes pour une guerre ou une mission précise. Le problème, c’est que le commandement, les moyens et l’administration restaient fragmentés. Une fois l’urgence passée, une partie de cet effort pouvait disparaître.
Richelieu cherche au contraire à créer une flotte permanente, entretenue par le pouvoir royal et commandée de façon cohérente. C’est cette continuité institutionnelle qui explique le choix de 1626 comme année de naissance.
La France avait pourtant des flottes bien avant
La monarchie française ne découvre évidemment pas la mer en 1626. Des expéditions navales et des affrontements ont eu lieu pendant des siècles. Des ports comme Brest, Toulon ou Le Havre avaient déjà une importance stratégique, et les souverains avaient déjà fait construire ou réquisitionner des bâtiments.
Mais ces forces ne formaient pas encore la Marine nationale au sens moderne du terme. Elles dépendaient de charges différentes, d’intérêts locaux ou de besoins militaires ponctuels. Il manquait surtout une politique navale suivie, avec une administration, des arsenaux, des équipages et un commandement inscrits dans la durée.
Une date symbolique, pas le premier jour de la marine française
Dire que la Marine a 400 ans ne signifie donc pas qu’aucun navire français n’existait avant Richelieu. Cela signifie que 1626 marque le début retenu d’une marine de guerre permanente et organisée par l’État.
La nuance est importante, parce qu’elle explique aussi le titre du documentaire présenté par Julian Bugier. Il ne raconte pas seulement quatre siècles de bateaux. Il revient sur la construction d’une institution, ses missions, ses transformations et la place qu’elle occupe encore aujourd’hui.
Au final, l’anniversaire de 2026 célèbre une structure continue plus qu’un premier départ en mer. C’est moins spectaculaire qu’une bataille fondatrice, mais beaucoup plus précis historiquement.