Dans Volcano, une éruption commence sous Los Angeles avant de déverser de la lave dans les rues et le métro. C’est spectaculaire, forcément, mais est-ce vraiment possible ? Pour les volcanologues de l’USGS, la réponse est très claire : Los Angeles doit craindre les séismes, pas l’apparition soudaine d’un volcan.
La faille de San Andreas ne fabrique pas de volcans
Los Angeles se trouve à proximité de la célèbre faille de San Andreas. C’est une limite entre deux plaques tectoniques qui glissent horizontalement l’une contre l’autre.
Ce mouvement peut accumuler énormément de contraintes dans les roches, puis provoquer des tremblements de terre lorsqu’elles se libèrent. Par contre, ce type de frontière ne produit normalement pas le magma nécessaire à une éruption.
Les volcans apparaissent plus souvent là où deux plaques s’écartent, ou lorsqu’une plaque plonge sous une autre et commence à fondre en profondeur. Ce n’est pas la situation géologique de Los Angeles.
L’USGS s’était d’ailleurs penché directement sur le film lors de sa sortie en 1997. Sa conclusion était plutôt amusante, mais sans ambiguïté : des séismes sont attendus dans la région, pas des éruptions volcaniques.
Un volcan peut-il apparaître sans prévenir ?
Un volcan ne surgit pas simplement parce qu’un séisme a ouvert une fissure dans le sol. Il faut d’abord qu’un volume de magma existe en profondeur et trouve un chemin vers la surface.
Une remontée de magma produit généralement plusieurs signaux : une succession de petits séismes, une déformation du terrain, des émissions de gaz ou des changements dans les sources chaudes. C’est justement ce que surveillent les observatoires volcanologiques.
Dans Volcano, le magma arrive directement sous une ville qui n’est pas installée sur un système volcanique actif connu. C’est là que le scénario quitte clairement la géologie pour entrer dans le film catastrophe.
La Californie possède pourtant de vrais volcans actifs
Le film ne se trompe pas sur un point : la Californie est bien un territoire volcanique.
L’USGS surveille plusieurs zones considérées comme actives ou potentiellement dangereuses. On trouve notamment le mont Shasta, le Lassen Volcanic Center, la caldeira de Long Valley, Medicine Lake, Coso et les Salton Buttes.
Au moins dix éruptions ont eu lieu en Californie pendant les mille dernières années. De futures éruptions sont donc inévitables à l’échelle géologique.
Mais ces zones ne se trouvent pas sous le centre de Los Angeles. Une véritable éruption californienne pourrait menacer des habitants, des routes, des réseaux électriques ou perturber le trafic aérien avec ses cendres, sans pour autant transformer Wilshire Boulevard en rivière de lave.
Et la lave dans le métro ?
De la lave peut suivre une pente, emprunter une vallée ou s’engouffrer dans certaines ouvertures lorsqu’une éruption se produit à proximité. L’idée qu’elle utilise des passages souterrains n’est donc pas totalement absurde en elle-même.
Le vrai problème vient de la source. Sans réservoir magmatique actif sous Los Angeles, il n’y a tout simplement pas de lave prête à jaillir dans les tunnels.
On peut donc regarder Volcano sans s’inquiéter pour les habitants de la ville. Le danger géologique réel de Los Angeles reste le tremblement de terre, ce qui est déjà largement suffisant.