Avec ses fêtes gigantesques, ses tournages chaotiques et ses stars qui brûlent la vie par les deux bouts, Babylon ressemble parfois à une histoire tellement folle qu’elle ne peut être qu’inventée. Pourtant, Damien Chazelle a puisé dans une période très réelle d’Hollywood : le passage du cinéma muet aux films parlants, qui a bouleversé les carrières à la fin des années 1920.
Nellie LaRoy n’a pas existé sous ce nom
Le personnage interprété par Margot Robbie est une création de fiction. Il emprunte cependant des éléments à plusieurs actrices qui ont marqué le cinéma muet. Clara Bow, célèbre pour son énergie et son image de jeune femme libre, constitue l’une des inspirations majeures. D’autres trajectoires, notamment celles de Joan Crawford, Jeanne Eagels ou Alma Rubens, ont également nourri le personnage.
Il serait donc trompeur de raconter la vie de Nellie comme celle d’une seule star réelle. Les excès, les difficultés professionnelles et la pression médiatique sont recomposés pour les besoins du film. Le magazine TIME détaille ces inspirations historiques et souligne le caractère composite des personnages.
Jack Conrad rappelle plusieurs vedettes du muet
Brad Pitt incarne Jack Conrad, une immense star qui voit son statut menacé lorsque le cinéma change de technologie et de langage. Là encore, il ne s’agit pas d’un acteur historique portant ce nom.
Le personnage évoque notamment John Gilbert, Douglas Fairbanks et d’autres vedettes de l’époque. L’arrivée du parlant a changé les méthodes de tournage, les attentes des studios et la manière dont les spectateurs percevaient les stars. Mais les récits simplistes selon lesquels une mauvaise voix aurait suffi à détruire une carrière méritent d’être pris avec prudence : la réalité mêlait contrats, publicité, transformations du public et décisions des studios.
Le passage au parlant a vraiment été un choc
Le cinéma sonore ne s’est pas imposé d’un seul coup, comme si Hollywood avait changé d’interrupteur pendant une nuit. Les studios ont dû adapter leurs équipements, leurs plateaux, leurs méthodes de jeu et leur organisation. Certains artistes ont parfaitement réussi cette transition, tandis que d’autres ont connu des difficultés.
Cette transformation technique est au cœur de Babylon. Le film accentue volontairement les situations pour produire une fresque spectaculaire, mais la révolution industrielle qu’il raconte a bel et bien existé.
Les fêtes délirantes du film sont fidèles à la réalité ?
Il faut distinguer l’atmosphère historique de chaque scène précise. Hollywood a connu des soirées extravagantes, des scandales et une industrie fascinée par ses propres célébrités. Pourtant, les séquences de Babylon ne doivent pas être lues comme des reconstitutions documentaires d’événements identifiables.
Vanity Fair a confronté les légendes du vieux Hollywood aux faits historiques. Plusieurs anecdotes populaires se sont déformées avec le temps, ce qui explique pourquoi le film ressemble davantage à un collage de mythes qu’à une chronique exacte.
Pourquoi cette liberté fonctionne dans le récit
En réunissant plusieurs destins dans quelques personnages, Damien Chazelle peut montrer à la fois l’euphorie d’une industrie naissante et sa brutalité. Nellie représente l’ascension fulgurante et le danger d’une célébrité incontrôlable. Jack incarne la peur de devenir dépassé alors qu’on était encore, hier, au sommet.
Cette frontière entre fiction et histoire rappelle d’autres films qui utilisent un détail réel pour donner de l’épaisseur à leur univers. Sur Geekette, nous avions par exemple exploré l’âge de Michèle Morgan pendant Le Quai des brumes, un autre regard sur les légendes du cinéma.
Ce jeudi 12 novembre, Babylon est annoncé sur M6 à 21 h 10. Le plus intéressant est peut-être de regarder ses héros comme des personnages inventés à partir de vraies blessures d’Hollywood, plutôt que de chercher un nom historique unique derrière chaque visage.