Quand Jean Gabin murmure « T’as d’beaux yeux, tu sais », Michèle Morgan donne l’impression d’une immense assurance. Pourtant, la jeune actrice avait à peine 18 ans pendant cette période de sa carrière, et seulement 17 ans lors d’une partie du tournage de Le Quai des brumes.
Arte rediffuse le film de Marcel Carné ce mercredi 11 novembre à 20 h 55. Derrière cette scène devenue une image du cinéma français, Morgan racontait surtout le trac d’une débutante placée face à l’un des acteurs les plus impressionnants de son époque.
Une jeune actrice presque inconnue face à Gabin
Michèle Morgan avait déjà tourné dans Gribouille avec Raimu et Orage avec Charles Boyer. Elle restait malgré tout au début de sa carrière. Dans un entretien consacré à Marcel Carné, elle se décrit comme une jeune fille de 17 ans, impressionnée mais attentive à tout ce que Gabin pouvait lui apprendre.
Le film sort en France le 17 mai 1938. La Cinémathèque française rappelle que cette toute jeune comédienne se trouve alors propulsée au premier plan, au milieu d’une distribution déjà prestigieuse : Jean Gabin, Michel Simon, Pierre Brasseur et Robert Le Vigan.
Ce contraste nourrit Nelly. Le personnage paraît à la fois fragile, décidé et enfermé dans un monde d’hommes plus âgés. La jeunesse de Morgan ne relève donc pas d’un simple détail biographique. Elle donne à la relation avec Jean une tension particulière.
Le baiser lui faisait vraiment peur
Des années plus tard, Michèle Morgan racontait que Gabin l’avait taquinée avant la scène. Il lui disait qu’elle était trop jeune et qu’elle ne savait pas embrasser. Elle prenait alors ses plaisanteries très au sérieux et arrivait devant la caméra complètement intimidée.
Selon son propre souvenir, Gabin l’a embrassée « pour de bon ». Elle est devenue rouge de gêne, puis les deux acteurs ont ri après la prise. Cette nervosité réelle n’enlève rien au travail d’interprétation, mais elle éclaire la scène autrement : Morgan ne jouait pas avec la distance d’une vedette déjà habituée aux grands rôles.
La célèbre phrase venait du dialogue de Jacques Prévert. Elle ne figure pas dans le roman original de Pierre Mac Orlan. Un premier état du scénario s’intéressait même aux jambes de Nelly avant que la formulation sur ses yeux ne s’impose. Le changement a donné au film sa réplique la plus célèbre.
Le Havre du film mélange réel et studio
La diffusion d’Arte permet aussi de regarder les décors de plus près. Certaines vues extérieures ont bien été tournées au Havre, mais une partie importante du film a été réalisée dans les studios de Joinville. Les décors d’Alexandre Trauner et l’image d’Eugen Schüfftan construisent ce port presque irréel, noyé dans la brume et la nuit.
Cette fabrication ne rend pas le film moins authentique. Elle appartient au réalisme poétique, où un lieu concret devient le reflet de l’état intérieur des personnages. Jean cherche une sortie, Nelly cherche une protection, et le port semble les retenir tous les deux.
Pour les amateurs de Gabin, notre article sur la signification du titre d’*Un singe en hiver* prolonge ce jeu entre décor réel et monde intérieur.
Ce soir, la scène des « beaux yeux » dure seulement quelques instants. Elle réunit pourtant tout ce qui rend le film inoubliable : les mots de Prévert, le calme de Gabin et le mélange de trac et de présence d’une actrice qui n’avait pas encore 20 ans.