Le nom fait forcément peur, mais le mode de contamination de Naegleria fowleri est très particulier. Non, on n’attrape pas cette infection en avalant de l’eau contaminée. Le risque apparaît lorsque de l’eau contenant l’amibe remonte suffisamment haut dans le nez, puis atteint le cerveau par les voies nasales.
Cette précision est essentielle, surtout après l’annonce de la fermeture de plusieurs lacs artificiels au Yucatán, au Mexique. Elle permet de comprendre pourquoi la baignade en eau douce chaude peut poser un risque très rare, tandis qu’un verre d’eau ne provoque pas cette infection.
Pourquoi l’eau doit passer par le nez
Naegleria fowleri est une amibe microscopique qui vit surtout dans les eaux douces chaudes, notamment les lacs, les rivières, les étangs et les sources thermales. Elle peut provoquer une méningo-encéphalite amibienne primitive, une infection du cerveau extrêmement rare, mais presque toujours mortelle.
Pour infecter une personne, l’amibe doit entrer par le nez. Elle traverse alors la muqueuse nasale et suit les nerfs olfactifs jusqu’au cerveau. C’est pour cela que les situations les plus souvent citées concernent un plongeon, un saut ou une activité aquatique pendant laquelle de l’eau est propulsée dans les narines.
Le CDC américain est très clair sur un point : avaler de l’eau contenant cette amibe ne transmet pas la maladie. Elle ne se transmet pas non plus d’une personne à une autre.
Une douche ou l’eau du robinet sont-elles dangereuses ?
Pour un usage normal, il n’y a pas de raison de paniquer devant son robinet. En France, l’eau destinée à la consommation humaine fait l’objet de contrôles sanitaires réguliers. La présence exceptionnelle d’une amibe dans un réseau ne signifie pas automatiquement qu’une douche ou un verre d’eau vont provoquer une infection.
Le geste qui mérite une vraie attention est le rinçage nasal. Envoyer de l’eau profondément dans le nez avec un pot neti, une poire ou un autre dispositif n’est pas comparable au fait de boire. Les autorités sanitaires recommandent d’utiliser une eau distillée, stérile, ou de l’eau du robinet préalablement portée à ébullition puis refroidie.
Le CDC recommande une ébullition franche pendant une minute, puis un refroidissement avant utilisation. Il faut également suivre les instructions de nettoyage du dispositif.
Comment réduire un risque déjà très faible
Dans une eau douce chaude, surtout après une longue période de chaleur, quelques précautions simples réduisent encore l’exposition :
- éviter de plonger ou de sauter sans se pincer le nez ;
- garder la tête hors de l’eau dans une source thermale ;
- éviter de remuer les sédiments dans une zone peu profonde ;
- utiliser uniquement une eau adaptée pour les lavages de nez.
Le point important, c’est le niveau de risque. Aux États-Unis, où les cas sont suivis sur une longue période, moins de dix infections sont généralement recensées par an. Le CDC a comptabilisé 167 cas entre 1962 et 2024, dont seulement quatre survivants. La maladie est donc terriblement grave, mais elle reste rarissime.
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Quels symptômes doivent alerter ?
Les premiers signes peuvent ressembler à ceux d’une méningite : forte fièvre, maux de tête, nausées et vomissements. La maladie peut ensuite évoluer rapidement avec une raideur de la nuque, de la confusion, une perte d’équilibre ou des hallucinations.
Ces symptômes ne sont pas spécifiques à Naegleria fowleri. Par contre, s’ils apparaissent après une exposition récente à de l’eau douce chaude ayant pénétré dans le nez, il faut contacter immédiatement un professionnel de santé et mentionner cette exposition. Dans ce type de situation, chaque heure compte.
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