Le documentaire d’ARTE évoque un manuscrit biographique exceptionnel sur François d’Assise, retrouvé par hasard à Paris. Mais de quel texte parle-t-on exactement ? Il s’agit d’une vie ancienne de François attribuée à Thomas de Celano, son premier grand biographe. Un document que les spécialistes croyaient perdu depuis des siècles.
Un petit livre repéré dans une collection privée
Le manuscrit refait surface en 2014, lorsqu’il est identifié dans un fonds privé proposé à la vente. C’est l’historien Jacques Dalarun, grand spécialiste des textes franciscains, qui comprend l’importance du document.
Ce n’est pas un texte écrit de la main de François d’Assise. C’est une biographie composée par Thomas de Celano, un frère franciscain du XIIIe siècle qui a connu les débuts du mouvement et qui avait déjà raconté la vie de François.
La Bibliothèque nationale de France a ensuite acquis le manuscrit. Il est aujourd’hui connu sous le titre Vie de notre bienheureux père François, ou plus simplement comme la « Vie retrouvée » de François d’Assise.
Pourquoi cette découverte compte autant
Vous allez me dire : il existait déjà des biographies de François, alors pourquoi ce texte change-t-il quelque chose ? Parce que l’image d’un personnage historique dépend énormément des sources conservées.
Après la mort de François en 1226, plusieurs récits ont été produits, corrigés ou remplacés. L’ordre franciscain grandissait vite et cherchait aussi à fixer une version officielle de son fondateur. Certains textes anciens ont fini par disparaître de la circulation.
Le manuscrit retrouvé donne accès à un portrait plus proche des premières décennies du mouvement. On y retrouve un François profondément attaché à la pauvreté matérielle, mais aussi une relation aux animaux et aux autres créatures qui ne se résume pas au gentil ami de la nature souvent présenté aujourd’hui.
Pour lui, les créatures sont liées parce qu’elles dépendent toutes du même Père. C’est plus radical, plus religieux et franchement plus exigeant que l’image très douce popularisée au fil des siècles.
Ce que le documentaire d’ARTE veut remettre à plat
François d’Assise : L’exigence de la foi ne s’appuie pas sur ce manuscrit pour raconter un simple mystère de bibliothèque. Le texte sert surtout à revenir vers un homme qui bousculait les règles sociales et religieuses de son époque.
François choisit la pauvreté, refuse une partie des hiérarchies établies et rassemble autour de lui un mouvement qui devient rapidement trop important pour rester informel. Forcément, une fois que l’institution s’en mêle, son histoire est réorganisée et parfois adoucie.
Le manuscrit retrouvé à Paris ne remplace pas toutes les autres sources. Il ajoute une pièce essentielle au puzzle. Et là, le documentaire devient beaucoup plus intéressant : il ne demande pas seulement qui était François d’Assise, mais comment son portrait a été fabriqué pendant huit siècles.
Retrouvez François d’Assise : L’exigence de la foi sur le site ARTE